权力的合法性

美国人是在刚刚结束被大英帝国统治和发生过革命战争的时代背景下参与关于宪法的辩论的。在辩论过程中，权威的合法性成为一个重大问题，也因此影响到了新政府如何才能恰当地行使权威之类的相关问题。这一问题与主权密切相关，但同时也与美国人对品德高尚的精英领导人的信念有关系。在围绕宪法中所明确的新政府的结构来争辩的时候，联邦党人极其关心如何建立一个有序的政府，使之既体现人民的意愿又保持人民所看重的领导人的美德。因而，他们也需要说服反联邦党人接受宪法的合法性。换句话说，“这一新政府必需有能力、有权威，并能赢得人民的尊敬，而这一切还都必须为人民所相信。”

为新政府提供合法性的最重要因素之一是对绩效的强调，而不是对地位和特权的强调。为政府服务被认为是一种责任，而不是应得的权利。许多历史学者都提到过乔治·华盛顿作为美国首任总统起到的独一无二的作用。他平和、理智的气质，长期服役的经历，在弗吉尼亚州众议院任职，所有这一切使得他成为那个时代一个有“品格”的人。华盛顿本人就给新政府带来了合法性，原因是，作为首任总统，他是一个“很自然的”选择。他拥有担任该职位的一切境界和声望，同时又没有任何浮夸之气，也没有任何非凡的个人魅力，如果有的话，会让人们怀疑其动机不纯。华盛顿体现出了公共服务的所有美德，也体现出了联邦党人和反联邦党人共同推崇的自我克制力。

正如戈登·伍德指出的那样，“华盛顿体现了革命一代人渴望在领导人身上看到的一切特性。他有品格，是一个真正品德高尚的人。这一美德并不是天生的……华盛顿是一个自我成长的英雄，这一点深深地打动了18世纪世界上所有被启蒙了的人，那时人们特别看重那些既能够掌控其激情又能够掌控其命运的人。华盛顿似乎拥有一种自我养成的贵族气质。”在刚刚脱离英国而获得独立的美国，几乎没有人会担心乔治·华盛顿会变成当时的英国国王老乔治。

宪法的制定者们小心翼翼地将总统的内阁成员定义为其助手，而不是占据各部门的竞争对手。华盛顿和其他人都担心这些助手的任命方式；对于照顾问题，即任命自己的朋友和家人来担任诱人的政府职位，他们有所了解。华盛顿根据候选人的公共服务记录和声望，极其慎重地挑选内阁成员。事实上，正如埃尔金斯和麦基特里克所看到的那样，华盛顿其实并没有太多选择；他需要他们认可和帮助的那些掌权者并不是来自“第一家庭”，而是在各自社区中不负众望的优秀公民。华盛顿在自己的任内拒绝给自己的外甥安排任何职位，其根本原因在于：“他不是根据贵族出身，而是根据公民美德来做人事安排的。”